在中國,自先秦至晚清,“大夫”和“郎中”都是官職名稱。唐宋以前,對醫生的稱呼較為復雜,一般根據其專科進行稱呼,如食醫、疾醫、金瘡醫等。“醫生”最早是對學習醫學的人的稱呼,始見于《唐六典》,即指學習醫學的人。唐代置學習醫,故有了“醫生”之稱。其后對從醫者的稱呼還是不統一。直至近代,醫生才成了為業醫生者之通稱。
宋徽宗政和年間重訂官階時,在醫官中設置了大夫、郎中等官職。由此,太醫專稱大夫。唐末五代以后官銜泛濫,以官名稱呼逐漸形成社會風氣,所以人們就尊稱醫生為“大夫”。為了區別于官名,將稱醫生為“大夫”的“大”讀成“代”。
“郎中”這一官職,始于戰國,秦漢沿置,而后隋唐宋元明清承襲,各部皆設郎中。因宋朝醫官中有“郎中”一職,故社會上以此稱醫生或賣藥兼治病的人。這在其后多種筆記、雜劇、詩文、小說中屢屢出現。
值得注意的是,自1000多年前醫生有了“大夫”和“郎中”這兩個別稱或尊稱后,北方地區一直稱“大夫”,南方地區始終喚“郎中”;而且北方是中醫、西醫的統稱,南方則特指中醫,對西醫也叫“大夫”。
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